Название:
Автор: Erika V. Arien
Пейринг: отсутствует.
Жанр: приключения, привквел.
Рейтинг: PG-13. Потому что!
Статус: завершен. Находится в бесконечном, как ремонт жилья процессе вычитки.
Отказ от прав: персонажи, которые принадлежат не мне, принадлежат их создателям. Иные названия, персонажи и события – авторская фантазия.
A/N: Благодарю Sidemaze за редактирование отдельных кусочков текста, а так же Tissaia за замечания.
Адрес сайта или форума: сообщество Кастельвании на дневниках.ру

Мечта

Солнце лениво катилось в гряду багровых туч - хмурых небесных рыцарей, строем надвинувшихся с востока и заключивших небо над городом в плотное кольцо, словно взяв в оцепление. Две темные фигуры - воин Братства Света и его юный послушник спускались с северного пригорка к подножью горы Берти, где раскинулся маленький серый городок: несколько торговых лавок, дряхлый трактир «Усталый странник» да три десятка домов, огражденных от темного леса высоким каменным забором, укрепленным со стороны леса острыми кольями. Кэрбле – перевалочный пункт для рыцарей, купцов и путешественников, закрывал ворота после заката солнца, поэтому путники спешили добраться туда до темноты, зная, что горожане не жалуют незнакомцев.
Шел май 1025 года, наступали темные времена. Легенды и сказания о Лордах Теней, передававшиеся из уст в уста многими поколениями жителей старого мира, понемногу обретали форму и плоть, оживали зверем, пришедшим из Преисподни. По ночам внушающие ужас твари атаковали Кэрбле из леса, принося смерть, боль и разрушения. Единственная надежда жителей городка - рыцари ордена «Братство Света», принявшие на себя крест защитников, малой звездой сияла на небосклоне безрадостных дней. И всё-таки, даже орден не мог защитить каждый город, каждый замок, каждую деревню от посланников Дьявола. Вурдалаки, орки и вампиры, словно чума опустошали города, призывая на свою сторону новых последователей…

******

Весь день и всю ночь путников преследовали темные фигуры зверей, следивших за ними от замка барона Хендрейка до Кэрбле. Их рычание и тяжелое дыхание слышалось повсюду, и даже сейчас, когда казалось, они оторвались от невидимых преследователей, оба чувствовали на себе их взгляд, внимательный и немигающий взгляд выжидающих хищников.

******

Габриель увидел её издалека: худенькую, щуплую фигуру девочки в сером льняном платье, опоясанную коричневым плетеным поясом. Он видел её второй раз, и впервые она показалась ему слишком рассудительной и независимой, дала несколько постыдных советов, как обращаться с женщинами и ретировалась к старшему брату, оставив Габриеля около оружейной лавки метаться в размышлениях между женской глупостью и мечтой о достойном оружии.
Оружие! Сладкая мечта, гордость каждого рыцаря, достойная поклонению. Хороший меч стоил целое состояние! Иные отдавали десять лошадей, или полсотни серебреных монет ради обладания клинком способным защитить или отнять жизнь. Даже рыцари «Братства Света», его наставники тренировали Габриеля деревянным клинком.
«Рано тебе брать в руки настоящий меч, Габриель». – Говорили они. Однако несколько раз ему удалось оценить мощь и вес оружия настоящего рыцаря, из чего он сделал выводы о необходимости тренироваться еще усерднее.

«Удар! Атакуй меня! Ещё! Ещё сильнее! Не забывай о щите в левой руке! Ты повержен!».
«Простите. Я совершил ошибку».
«Я тебя прощу, Габриель, но враг не простит».
«Понимаю».
«Готовься! Начнем всё с начала».
«Конечно. Но…»
«У тебя есть сомнения?»
«Нет… То есть да. Скажите, учитель, какой толк от этого клинка, если от кнута, которым я пасу скот проку больше, нежели от этой деревяшки?»
«Глупый мальчишка. Неужели ты думаешь, я дам в руки такому сопляку настоящий рыцарский клинок? Подними свой меч, или бери свой кнут и убирайся в монастырь к настоятельницам помогать делать грязную работу!»
«Прошу прощение…»
«Больше не говори подобное ереси, или я сам высеку тебя этим кнутом. А сейчас атакуй меня! Ещё, ещё!»

Защитник

Конечно, он мечтал о рыцарском мече, о таком же, какой носил на своём поясе его сопроводитель – высокий мужчина, в боевой амуниции Братства. Но как далеки были его мечты от средневековых реалий!
- Жди тут, я ненадолго отлучусь.
Тайная жизнь «Братства Света» привлекала его как мерцающие светлячки. Тайные встречи и собрания, военные совещания и соборы, опасные миссии, одну из которых им поручили выполнить – всё это возвеличивало орден рыцарей над миром простолюдинов, чьи проблемы казались рутиной, по сравнению с великой миссией, которая была взвалена на плечи избранных орденом. Быстрым шагом рыцарь, пересек дорогу и исчез среди густых деревьев, оставив сироту в одиночестве. Габриель вновь окинул взглядом поляну. Мать и дочь снимали с забора многочисленные покрывала, впитавшие запахи сырости после холодной зимы. Крикнуть или подойти? Нарушить приказ? В прошлый раз Габриель ждал своего наставника до заката солнца, прежде чем тот объявился после тайных переговоров с неизвестным информатором. Размышляя над этим, парень неожиданно понял, что стоит с поднятой рукой.
- Добрый вечер! – Да, стоять с поднятой рукой, когда на тебя обратили внимание не очень вежливо.
Девочка поставила корзину и выбежала из-за калитки, но едва сделала несколько шагов за пределами Кэрбле, отступила назад, застыв на месте.
- Там… в кустах… - она медленно пятилась назад, пока не оступилась о крупный камень, упав наземь.
Едва вскрикнув, она оторопела, из кустов показалась большая волчья морда, скалясь на девочку, как на потенциальную добычу. Послушник затаил дыхание: зверь-преследователь почуял запах Габриеля, но жертву для нападения избрал иную. Либо, это было провокацией врага, и она получилась отменной! Страх, злость и буря негодования комком подступил к горлу парня.
- Эй! – Выхватив свой деревянный клинок, Габриель со всех ног помчался на волка, готового бросится на свою жертву. – Иди сюда! Тварь!
Волк был удивительно больших размеров. Послушнику «Братства Света» еще не приходилось видеть животных подобных этому. Был бы при нем его пастуший кнут, а не эта глупая деревяшка… Крадущимся шагом, волк выполз из кустов, обернувшись к Габриелю. Его вздыбленная шерсть делала его пугающе огромным, намного больше, чем сам парень.
- Осторожно отходи за калитку, беги в дом и зови брата, - коротко проинструктировал он её, - сам я его не одолею.
«А эта тварь, кажется, пришла по мою душу».
Волк вновь оскалился и сделал выпад в сторону парня, щелкнув зубами. Послушник успел отпрыгнуть в сторону, выставив ветхий клинок вперед, как учили его в братстве. Девушка оказалась сообразительной и послушной, просить второй раз не пришлось. Кивнув, она медленно попятилась в сторону забора, в то время как Габриель отвлекал животное на себя.
- Сюда, я тут!
Волк сделал обманное движение – прыжок, выпад зубами и, оттолкнувшись задними лапами сиганул на парня повалив его на дорогу. Вцепившись зубами в его деревянный меч, враг едва не разломил хрупкое препятствие между ними. Послушник едва удерживал оружие двумя руками, пытаясь одновременно перевернуть зверя наземь.
- Ах! Откуда ты такой огромный взялся?
Зверь перекусил пополам деревянный клинок, и Габриель схватил его за морду. Пасть волка угрожающе сомкнулась рядом с его шеей. Парень предпринял попытку отпихнуть волка, засадив в него коленом, но тот будто не почувствовал удара. Собрав все силы, Габриель сделал рывок и отпихнув волка оказался перед ним абсолютно безоружный.
- Спокойно. Спокойно. – Он развязал пояс, взяв его в руки так, как пастухи держат кнут в схватке с волками при близкой атаке. – Иди сюда. Песик, хороший песик.
Послушник вызывающе махнул перед мордой зверя рукой и в это же мгновение волк кинулся на Габриеля. На этот раз парень был готов к такому исходу и, увернувшись, кинулся на спину зверя, накинув на шею удавку. Взвизгнув, не от боли, а скорее от неожиданности, волк заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя хитреца.
- Я убью тебя! Я тебя убью! Ты не тронешь их! Ты не тронешь никого! Никогда! Тварь! Ты умрешь! Я убью тебя! Ааааа!!! Аааааааа!!!! Сдохни тварь! Ааааааааа!
Они покатились по дороге, с криками, с воем… Пыль от драки стояла столбом и, казалось, воздух можно разрезать на части, или повесить на него добротный меч, а вокруг них собрались зеваки, некоторые умудрялись давать советы, иные выкрикивали слова поддержки. А из ближайших дворов выскочили три охотничьих пса, обступив послушника и зверя со всех сторон, подняли такой лай, словно они загнали во время охоты крупную дичь.
- Довольно! Хватит! – Молодой парень схватил собак за шкирку, оттащив их в сторону, и подбежал к послушнику, лежавшему рядом с телом мертвого волка.
- Эй, парниша, спокойней! Он мертв! Достаточно!
Местный парень оттащил послушника от тела зверя, которое всё еще подергивалось в предсмертных конвульсиях.
- Как тебе это удалось завалить такого огромного?
Послушник тяжело дышал, глядя волком из-под густой, растрепанной шевелюры на ставшего жертвой нападавшего.
- Не знаю. Как я… я его убил? – Он взглянул на ладони, которые, как оказалось, способны на убийство и его голос сорвался на шепот. – Я его убил…
- Да ты герой! – Похлопал его по плечу старший парень. – Идем, матушка нальет в таз воду, умоешься.
Он почти не ощущал под ногами землю. Он совершил убийство, своё первое убийство. Как чувствует себя человек, впервые убив живое существо? Это сложно объяснить, это сложно описать. Вокруг него суетились люди, говорили приятные слова, но в нем самом словно что-то переломилось, Габриель натянуто улыбнулся, ему не хотелось улыбаться. Ему хотелось заплакать, но он не мог и этот груз болью опустился на дно души.
- Мари.
- Что?
- Меня зовут Мари. – Девочка улыбнулась ему. – Держи, я принесла теплую воду.
- Спасибо. – Тихо, и совсем уж не героически произнес он.
- Ты повел себя как настоящий рыцарь. А где же твой спутник?
Габриель поднял глаза, вспоминая, что не должен сейчас находиться тут, в доме девочки по имени Мари. Опустив руки в деревянный таз, он плеснул теплую воду в лицо.
- Как твоё имя? – Не отставала от него девочка.
- Габриель. – Тихо и коротко ответил он.
И она вновь подарила ему улыбку. Страшная мысль озарила его в это мгновение. Неужели только доказывая свои способности, убивая, он может заставить её улыбнуться?
- Мари… прости, мне нужно идти. Мой наставник, должно быть, ищет меня. Благодарю за теплый приём.
Склонив голову перед хозяином и хозяйкой, послушник направился к выходу. Но едва он ступил на порог, его окликнул звонкий голос старшего брата Мари:
- Постой! Возьми. – Он протянул парню длинный охотничий нож. – Тебе пригодится.
Габриель опустил голову.
- Благодарю вас. – Парень спрятал подарок в сапог.
Они коротко кивнули друг другу, и послушник покинул хижину.

Лавка на колесах

- Вот ты где! Я приказал ждать меня около большого камня! – Гневался его наставник.
- Прошу меня простить. – Габриель был не из тех, кто хвастается собственными достижениями.
Рыцарь «Братства Света» окинул взглядом мертвое тело волка, лежавшее на обочине. На глотке зверя был крепко затянут узел из его пояса, сплетенного из кожаных полос.
- Он набросился на Мари, местную девочку. У меня не оставалось выбора…
- Выбор есть всегда, - парировал наставник, - Но ты поступил правильно, Габриель. Пойдем.
Странники вошли в город с восточной стороны, по обе стороны от врат которого, вместо забора высились две деревянные сторожевые башни.
- Я не смогу следовать вместе с тобой до самого Мербурга. В Кэрбле есть один торговец, который за вознаграждение согласится сопроводить тебя до монастыря в Мербурге. Там тебя встретит наш брат от имени старейшины.
- Но как же вы? Учитель!
- С севера поступили тревожные вести. Я не смогу взять тебя с собой, слишком опасно. Габриель, отправляйся в Мербург, немедленно. Дело не терпит отлагательств. Оставаться тут – слишком опасно.
- Учитель…
Наставник молчал, после чего промолвил:
- Если я не вернусь...
- Не говорите так! – Перебил его послушник.
- Если я не вернусь через неделю, передай старейшинам, что Хереб пал, а вместе с ним и Вайгол.
- Как же так?
- Мы живем в темные времена, Габриель. Так много боли и крови на наших руках… за свою долгую жизнь я убивал мужчин и женщин, предавших Бога. Но сейчас я сражаюсь не за Бога, а против сил зла. Если я умру сейчас… такая смерть будет справедлива.
«Странные желания у рыцарей ордена, умереть в сражении. – Думал послушник. – Но, наверное, так лучше, чем скончаться от старости, пожираемым болезнями».
Идти пришлось не долго. Минуя несколько домов, они вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял фургончик, груженный всякой всячиной: глиняные тарелки, медные кувшины, ложки, ножи, бусы, кольца, браслеты, копья и мечи и даже несколько книг! Последнее выдавало в торговце не совсем обыкновенного человека, либо барон, растерявший собственное состояние, либо вор. Были среди предметов и такие, каких Габриель не видел ни разу в жизни – маленькие деревянные коробочки перевязанные лентой сотканной из виссона, сосуды с жидкостью, закупоренные и опечатанные. И когда его глаза изучили практически всё, взгляд послушника остановился на громадном мече, прикрепленном к деревянной стенке в глубине повозки.
- Нравится? – Раздался голос над головой.
Габриель поднял голову, на него смотрел мужчина, возраст которого выдавала седина, тело – крепкое, мускулистое, длинные волосы заплетены в косы, а живые, голубые глаза внимательно следили за каждым жестом парня. Одежда на торговце была очень необычная: синяя рубаха, да белое льняное платье, вышитое североевропейскими мастерами. На минуту послушник оторопел Габриелю старик напомнил магов и колдунов, о которых наставник рассказывал ему у костра во время ночных привалов.
- Да, конечно, сэр.
- Тогда желай, - торговец положил свою тяжелую ладонь на его плечо, - и он будет твоим. Ты, наверное, Габриель?
- Да сэр. – Он вновь опустил глаза.
- Прекрати меня называть «сэр»! Титулами не обладаю, да и к рыцарству не имею никакого отношения. Моё имя Ринальдо Гандолфи, владелец этого фургона. – Голос старика был суров и одновременно добр.
- Хорошо сэр… Господин Гандолфи.
- Не успели приехать в город, а о вас, молодой человек уже ходят разговоры. – С хитрецой подмигнул торговец.
- Надеюсь хорошие. – Габриель стоял вытянувшись в струнку, не зная как себя вести с этим странным человеком.
- Если брать за правду всё что о вас говорят, менестрели вправе слагать песни о храбром парне, убившего зверя собственными руками, на что способен не каждый взрослый муж.
- Небольшого волка, господин Гандолфи. Господь соблаговолил, и мне удалось одержать победу.
- Его благодать столь непостоянна. Сегодня он милостив, а завтра слеп к бедам своих детей, исчерпав благодать. – Габриель хотел возразить на явное богохульство собеседника, но старик продолжил, произнося скорее вникуда, нежели надеясь на ответ. – Сколько же тебе лет? Десять? Двенадцать?
- Восемь, господин Гандолфи. – Ответил послушник, заставив старика изумиться пуще прежнего.
- Да ты и счетной грамоте обучен!
- Да, господин Гандолфи. Я воспитывался при монастыре, где меня обучили считать и читать.
Теперь оба собеседника смотрели друг на друга с опаской, сколько неожиданностей им предстоит узнать друг о друге.
- Восемь. Молод и силен. Неужели слухи не врут? – Пробурчал под нос торговец, вспоминая о бароне Кронквисте, пропавшего вместе с женой и единственным наследником. – Твой наставник поручил мне сопроводить вас, Габриель, до уделов Мербурга, а там, до города, от заставы за первым перевалом, рукой подать. Ваш путник передал вам вот это.
Ринальдо Гандолфи передал послушнику сверток, походный набор рыцаря «Братства Света»: немного еды и денег.
«Ушел? Не прощаясь?» - Габриель осмотрелся по сторонам.
- Выступим до заката. Если дело так худо, мешкать не стоит.
Ринальдо продал в тот вечер несколько безделушек, быстро упаковал товар, купил в трактире продуктов на пару дней да вина и, посадив рядом с собой юного послушника, дернул за поводья двух лошадей и направил повозку с товаром из города.
Около южных врат, на сторожевой башне, дозорные сдавали пост. Солнце медленно катилось за горизонт и уже наполовину скрылось в гряде облаков, а вечерние лучи, надеждой пробиваясь сквозь эту толщь бурой массы, вещали о наступлении ночи.
- Лихой вас попутал, господин Гандолфи ехать ночью через лес Хендрейков! Останьтесь на ночь у старика Дрого в «Усталом путнике», а утром двинетесь в путь. – Крикнул заступивший на пост коренастый мужчина с грубыми чертами лица.
- Благодарствую, но дела не ждут.
- Будете в наших краях, заезжайте в Кэрбле, господин Гандолфи! – Помахал на прощание мужчина.
- Непременно! – Махнул ему рукой в ответ старик.

Всадник

Едва повозка выехала за врата, Габриель вновь почувствовал на себе тяжелый взгляд преследователей. За ним следили внимательные, горящие злобой глаза зверя. Каждый треск ветки, каждый шорох листвы, казалось, выдавал их присутствие, но всякий раз из кустов выбегал заяц, а из густой листвы вылетали испуганные птицы. Реже дорогу перебегали лисы и лани.
Тьма сгустилась, словно сам Дьявол накинул на небеса свою черную мантию, погасив и луну, и звёзды, выпустив на волю детей ночи.
Неожиданный протяжный вой позади путников заставил Габриеля испуганно оглянуться. На ночном тракте, на фоне отдаляющихся огней поселка стоял волк. Задрав мохнатую голову к луне, он затянул жуткую песнь, которую тут же подхватили его невидимые во тьме собратья. Лошади торговца встрепенулись, заржали, встали на дыбы.
- Господин Ринальдо, смотрите!
Старик остановил повозку, снял с крючка фонарь, слабо освещавший дорогу фута на четыре, поднял его и сощурился, всматриваясь в темень. Животное, сверкнув красными зрачками, зарычало и скрылось во мраке; на горизонте показался быстро нагонявший их одинокий всадник. Ринальдо успокоил лошадей, а послушник взволнованно крутил головой, глядя по сторонам. Ему было страшно. Страшно как никогда в жизни. Кто его защитит, если на них нападут ликантропы, о которых рассказывал ему наставник? Что сможет сделать этот человек, торговец, далекий от военной науки человек?
- Стойте! – Раздался голос всадника. – Господин Гандолфи!
Старик вышел навстречу всаднику, прихватив из повозки большой, тяжелый крест, не похожий ни на один церковный, тяжелый и самодельный: не ликантроп, но незнакомец ночью, в лесу. Кто знает, чего ожидать от него в таком месте в такое время суток.
- Спешьтесь и назовите своё имя! – Строго наказал он всаднику.
Молодой человек натянул поводья, и лошадь стала гарцевать на месте.
- Моё имя Кристоф Лерои, из Кэрбле.
- И вы следовали за нами в ночи от самого города? Причина, по которой вы совершили столь безрассудный поступок, должна быть более чем веской.
Всадник откинул полу плаща: рядом с ним, испуганная и заплаканная сидела девочка.
- Мари! – Узнал её Габриель.
- Прошу Вас, Господин Гандолфи, заберите её в монастырь в Мербурге. Кэрбле перестал быть безопасным местом для всех нас. Прошлой ночью город подвергся атаке вервольфов; огромные твари уничтожили всю западную часть городской стены; растерзали скот, устроили погромы. Испугавшись, мы спрятались в подвал и сидели там до утра. Ранее город подвергался нападениям вервольфов, но прошлой ночью весь мир словно сошел сума. Я уверен, что они кого-то искали. Старика Реми, который решился выступить против тварей, разорвали на части. А сегодня днем, когда волки напали на деревню – это стало последней каплей нашего терпения. Вскоре полнолуние и я боюсь, что резни в Кэрбле не избежать.
Словно в подтверждение его слов где-то вдали вновь взвыли волки, а послушник придвинулся к повозке, теряясь в догадках, не его ли с наставникам искали адские твари?
- Её мать надеется, что в Мербурге Мари будет в безопасности. Прошу вас, господин Гандолфи…
Кристофер Лерои снял с пояса кошелек, отсчитал десять монет, остальное отдал девочке.
- Возьмите, это плата за её безопасность.
- К сожалению, ничего не могу гарантировать. – Гандолфи нахмурил брови, отвергнув деньги. – Я всегда путешествовал сам, и был в ответе только за свою жизнь.
Неожиданно его глаза наполнились печалью. Знают ли они, как много он потерял и сколько дорогих сердцу людей не смог защитить? Знай они об этом, никогда бы не переложили на плечи старика столь тяжкую ношу.
- Прошу Вас! Мари будет с Вами намного безопасней, нежели в Кэрбле. – Молил парень. – И мне будет спокойнее возвращаться в город самому, нежели с сестрой на руках.
И это было чистой правдой.
Ринальдо смерил взглядом девочку, застенчиво обнимавшую брата за ноги.
- Готовить умеешь? – Строго спросил он, на что Мари утвердительно кивнула. – Тогда быстро садись в повозку, пока не передумал. Не теряем времени. А вам, молодой человек, вот что скажу: денег сейчас не возьму, отдайте их сестре. Если доберемся до границ Мербурга живы здоровы, оплата будет принята.
Кристоф улыбнулся и пожал руку торговцу.
Так они и поступили.

Рассказ Ринальдо. Дар.

Чем дальше отдалялись путники от Кэбле, тем уже становился тракт, пока и вовсе не превратился в узкую дорогу, усеянную острыми камнями. Стоило деревянному колесу повозки наехать на один из таких булыжников, товар в ней с грохотом подскакивал и опускался на дно, а Ринальдо бормотал под нос проклятия одним ему известным личностям, проложившим эту необустроенную дорогу до Мербурга. Мари тихо сидела между возницей и послушником, кутаясь в плед, а Габриель всматривался в темноту, силясь рассмотреть безмолвных наблюдателей. Дорога уходила вверх и когда они взобрались на вершину холма, их путь осветила луна. Большим бледно-золотым блюдом медленно катилась она над макушками деревьев. Теперь Ринальдо погасил фонарь, выдававший их во тьме, притягивая взгляды хищников.
- Господин Ринальдо, могу ли я задать вам вопрос? – Решился Габриель. Одна мысль закралась в его голову и мучила всю дорогу со времени встречи всадника.
- Спрашивай. Хорошая беседа может скрасить даже самую унылую поездку.
- Скажите, господин Гандолфи, вы… священник?
Старик рассмеялся раскатистым басом:
- Будь я священником, торговал бы сейчас разными безделушками? О нет! Я бы заперся в четырех стенах, молил Бога об освобождении Европы от адской чумы, истязая собственное тело от плотских желаний.
- Но ваш крест… и Библия, которую я видел сегодня днем на площади…
- Ах, ты об этом… Книга досталась мне в наследство от отца. Он был священником и правил мессы в столице. Когда его назначили на должность епископа в восточном аббатстве, он отказался, предпочтя высокие городские стены высокому статусу. К сожалению, а может быть к счастью я не пошел по его стопам, а книга досталась мне в наследство. Редкий экземпляр. Жаль, толку в ней столько же, как в речах барона Хендрейка.
Габриель закусил нижнюю губу, слова торговца о святых вещах больно ранили его честолюбие и пугали.
- Что же до креста… Навряд ли священник с чистыми помыслами захотел бы иметь вещь окропленную кровью, а не верой.
Габриель внимательно слушал торговца, все больше и больше удивляясь его истории, и даже позабыл о враге, который подбирался всё ближе и ближе к путникам.
- А мне отец рассказывал, что вы маг! Поэтому силы зла боятся нападать на вас господин Гандолфи, - оживилась девочка, и старик вновь рассмеялся во всё горло.
- Глупости. Я простой торговец, так же как и вы боюсь тёмных созданий Лордов Теней.
- Лордов Теней? Кто они, господин Гандолфи? Никогда не слышал…
Старик стал серьёзен и мрачен:
- О них не говорят вслух, особенно в ордене. Когда-то они были людьми, которые противостояли тьме, но… Это не разговор для ночной поездки.
Меж ними легла тень, а по коже пробежал холод. Мари плотнее укуталась в плед, а послушник вновь прислушался к тревожному «голосу леса».
- Господин Гандолфи, а вам когда-нибудь приходилось воевать?
Старик искоса глянул на парнишку, не желавшего сдаваться в своих стремлениях как можно больше выведать у Ринальдо интересных историй.
- Бывало, приходилось сражаться. Но это дела минувших дней.
- Расскажите!
- Расскажите, господин Гандолфи! – Затребовали Мари и Габриель в унисон.
- Хм, - улыбнулся торговец, хитро прищурившись, гадая, какую бы байку рассказать этим двоим. – Но сначала остановимся и немного перекусим. Там, впереди поляна, на ней разведем костер и я вам расскажу, как однажды встретил настоящего оборотня!
- Ура! – Радостно захлопала в ладоши Мари в предвкушении интересного рассказа.

Остановившись на поляне, поросшей молодой травой, путники сошли с козел.
- Габриель, смотри, там под деревом несколько сухих веток. Неси их сюда.
Они быстро разожгли костер, Ринальдо поделился хлебом и сыром с Мари. Габриель уминал вяленое мясо и лепешку, которые оставил ему наставник.
- Это было двадцать, а быть может тридцать зим тому назад… - начал свой рассказ старик, - я был очень молод и служил рыцарскому ордену «Братство Света»…
- Вы были рыцарем ордена?! – Восторженно и вместе с тем удивленно воскликнул послушник.
- Я был лучшим оружейником ордена и рыцарем, служившим Богу. Однажды старейшины, после долгого совещания приняли решение снарядить меня в восточное аббатство, близ Кастельвании. Я должен был доставить важное послание, которое могло спасти сотни человеческих жизней. Местные церковники схватили девушку, одну из местных в деревне Вайгол, объявив её ведьмой. Бедную девочку должны были сжечь на площади деревушки, на глазах у её родных и близких. Возможно этого не произошло бы, если бы аббатство не поддерживал хозяин Кастельвании, лорд Бернхард. Такой произвол вызвал волну негодования среди жителей Вайгол. Родстенники девушки пообещали поднять восстание против своего лорда, если приговор будет исполнен. Люди усматривали заговор со стороны церкви и лорда Кастельвании. И это не удивительно: хозяина замка давно никто не видел, а около Кастельвании и в лесу шныряли страшные существа – вампиры, оборотни!
- Какое ужасное место! Но… господин Гандолфи, неужели никто и никогда не видел своего лорда? – Габриель даже перестал жевать, история старика поглотила всё его внимание.
- Никто и никогда. Прошло несколько столетий, а может и больше когда последний потомок рода Бернхардов ступал на земли Вайгол, собирая дань.
- Звучит зловеще… А кто-нибудь наведывался в его замок?
- В этом вся суть. Последним живым, посетившим Кастельванию, был глава восточного аббатства. С тех пор он сильно изменился, стал жестоким, нетерпимым. Меня послали из столицы с вестью о назначении нового главы аббатства. Такой ход событий благоприятен для всех, девушка осталась бы жива, и кровопролития в Вайгол удалось бы избежать. А «Братство Света» смогло бы разобраться в истинных намерениях Бернхардов.
- Значит, в ордене подозревали, что сэр Бернхард с подачи церкви приказывал убивать людей в Вайгол? – Задумчиво произнес Габриель.
- А ты очень сообразительный парень, хоть и очень молод. – Приятно удивился Риналдо и даже Мари, которая ела молча, посмотрела на него по-другому.
- И что было дальше? – Послушник спрятал недоеденную лепешку в мешок и нетерпеливо кусал остаток мяса. Только сейчас он стал догадываться, куда отправился его наставник. И эти догадки пугали его сильнее, нежели осознание опасности, которая таилась за их спинами. Но сейчас, пока в костре звонко потрескивали сухие ветки, он почти не дышал, вслушиваясь в слова Ринальдо Гандолфи.
- Вечером этого же дня, я оседлал своего коня и отправился в путь, дальний, темный, пугающий… Но у меня был чудесный конь, лучший из всей конницы моих братьев, резвый, выносливый. Такие как он рождаются раз в сто, нет в тысячу лет! Мы мчали от города до города, от деревни к деревне. Мой верный конь стрелой летел к цели, проносясь сквозь леса, через горы и руины бывших столиц, славных городов, мимо покинутых сторожевых башен, обители ведьм; мы неслись сквозь темные пещеры, испытывали палящий зной и злую стужу, пробиравшую сквозь латы до самых костей! За нами гнались странные существа, напоминавшие волков, летели огромные птицы, и вороны реяли черным пеплом над моей головой, желая остановить или сбить с пути. Но они не смогли остановить меня! Утром седьмого дня, когда мой конь выдохся и лишился былой резвости, я добрался до деревни Вайгол, над которой чёрным утёсом, отделявшим деревню от Кастельвании, нависало восточное аббатство. Это был день, когда должна была состояться казнь. Около врат в город меня встретил хмурый стражник. Жители Вайгол раньше иных городов и деревень перестали доверять незнакомцам. Когда же он узнал, кто я и откуда прибыл, отворил врата и даже проводил до трактира, где я и остановился. Признаюсь, устал я сильно, и конь мой хотел пить и есть. Но более того, мне безумно хотелось спать, и я боялся уснуть. Ведь казнь назначили на полдень, а я приехал, когда вся деревня, да и аббатство еще спало. Но как я ни старался, многодневная скачка и бессонные ночи вымотали меня, и едва моя голова коснулась ложа, я провалился в глубокий сон. – Ринальдо нахмурился и встал с овечьей шкуры, которую кинул на траву, и стал расхаживать вдоль костра. – Это были лучшие минуты моей жизни. Предательские минуты и часы сладкого, беспробудного сна, поэтому я не слышал, как открылись ставни, и в комнату пробралось нечто ужасное! Это был зверь с пастью полной клыков, глазами без зрачков черных, словно два бездонных колодца. На каждой лапе у него было по пять огромных острых когтей, которыми он вот так раздирал свою жертву на части!
И старик показал, как именно зверь разделывал несчастных. Дети охнули и вжали головы в плечи. В свете огня эмоциональный рассказ Ринальдо оживал и обретал краски.
- Но сэр, вы ведь остались живы, - с надеждой в голосе пролепетала Мари, будто не веря, что рассказчик и участник тех событий одно и то же лицо. – Как вам это удалось?
Ринальдо улыбнулся, провел рукой по седому усу и присел на шкуру.
- Как я уже говорил, сон был крепок, однако… что-то темное и пугающее проникло сквозь пелену моего сознания. Едва я открыл глаза, увидел вервольфа, готового набросится и сожрать меня вместе с внутренностями! Но к несчастью для него и к счастью для меня пострадало только моё ложе в которое он вогнал свои длинные когти. Скатившись с кровати, я хорошенько поддал ему коленом под зад, схватил меч и обезглавил его, пока он пытался высвободиться.
Мари звонко рассмеялась.
- Но господин Гандолфи, - возразил Габриель, - я слышал, что вервольфов можно убить только серебряным клинком, пронзив их сердце.
- Ерунда! Поверь старику, который вот этими руками убил десятки этих тварей. Так на чем я остановился?
- Вы обезглавили вервольфа, - напомнила Мари, которая не сомневалась ни в одном слове Гандолфи.
- Ах да! Но тут… я заметил еще одну тварь, которая обнюхивала мои вещи, жуткий зверь искал послание из столицы, и мне стало окончательно понятно, что глава аббатства заключил сделку с самим Дьяволом! К сожалению, я не сразу решился напасть на него. Было слишком поздно, и второй вервольф перехватил послание. Двумя длинными прыжками он пересек комнату и выпрыгнул в окно!
- Господин Гандолфи, - вновь перебил его Габриель, подняв руку как на лавке в монастыре.
- Что такое? – Вновь отвлекся старик, который только-только разошелся в своём пламенном монологе.
- Вы не говорили, что выложили послание. Разве рыцари ордена не носят столь важные вещи под броней?
Ринальдо сурово нахмурил брови и хотел крикнуть на послушника: не хорошо перебивать старших и более опытных людей, но не нашел, как дельно возразить. Со временем старик любил приукрасить события минувших дней, поэтому он коротко ответил:
- Я снял амуницию, желая омыть руки и лицо.
- Странная история, - вновь пробормотал Габриель, что окончательно рассердило Ринальдо.
- Всё. Уже слишком поздно. – Заметил он, когда рассказ стал путанным и перестал приносить рассказчику удовольствие. – Соберите вещи, а я потушу костер, и отправимся в путь. Нам предстоит тяжелый проход через перевал.
- Но… чем же закончилась эта история? – Захлопала глазами Мари, желая знать продолжение.
- Если в двух словах, то закончилась она… - неожиданно Ринальдо замолк, оглядываясь по сторонам. – Тсссс!
- Что? – Оживился Габриель, слух которого так же уловил грозное рычание со всех сторон. – Волки?
Мари вскрикнула, вскочила со своего места и прижалась всем телом к ногам Гандолфи, который с тревогой всматривался в темноту. Неожиданно кони заржали и гарцевали на месте. Напуганные, они били копытом, рыли землю.
Из темноты на них смотрели красные точки-огоньки.
- Нет. Это те, кого я боялся больше всего.
Едва старик двинулся по направлению фургона, в котором осталось оружие, из темноты медленно вышло существо, не похожее ни на одного зверя водившегося в лесу Хендрейков. Зверь поднялся на задние лапы. Он был выше обычного человеческого роста, мускулистая грудь, лишенная волос, а всклоченный мех обрамлял спину и лапы вервольфа, который скалился и медленно подбирался к людям. На его пальцах было по пять острейших когтей, в этом Ринальдо не соврал. Вид зверя внушал ужас, страх леденящий, сковывающий по рукам и ногам. Дети замерли на месте, а с уст Мари сорвался жалобный вскрик. Закрыв глаза, она всхлипнула, но её голос заставил Ринальдо и Габриеля прийти в себя.
- Спокойно, без паники, - пытался успокоить он их и себя. – Медленно отходите к повозке, а я задержу его насколько смогу.
Но едва дети сделали шаг, из темноты вышло еще два зверя, истекая слюней в предвкушении плотной трапезы.
- Не получится, - указал послушник в сторону повозки: зашедший за спины людей вервольф раздирал на части одну из лошадей. Когда из темноты показалось еще два вервольфа, они окружили свои жертвы, оттесняя их от костра, и взоры их были прикованы к Габриелю.
- Плохи дела. – Констатировал старик, прижимая к себе Мари. – Наверное, мне стоит вновь поверить во Всевышнего. Если он сегодня любит нас, услышит мои молитвы.
- Нас убьют? – Прошептала девочка, не открывая глаз.
- Он непременно услышит нас, господин Гандолфи. – Взгляд Габриеля устремился за спины служителей Ада. – Не убьют. Я не допущу этого!
- Стой…
Не успел Ринальдо опомниться, как послушник рыбкой нырнул меж двух оборотней, приземлившись на кувырок около костра, схватил две пылающие ветки и стал размахивать ними перед мордами оборотней. Вервольфы огрызнулись, прижимая уши к морде, опустились на четыре лапы, а в воздухе запахло паленой шерстью. Габриель выставил руку вперед, приняв боевое положение, а звери окружили послушника, выжидая момент.
- Непослушный, глупый мальчишка! – Выругался старик, но когда увидел перспективу, мысленно похвалил послушника за столь опрометчивые на первый взгляд действия.
- Они пришли за мной! – Глаза мальчика следили за каждым из них.
- Осторожней, Габриель! Отвлеки их на себя, а раздобуду оружие и задам этим тварям! – Ринальдо осторожно пятился назад, подступая к фургону. Любое неосторожное движение могло спровоцировать оборотней.
- Сзади! Он сзади! – Закричала Мари. – Ааааа!
Ринальдо едва успел оттолкнуть от себя девочку, покатившись в сторону повозки, а ликантроп рассек когтями воздух, ударившись мордой о землю и покатился кубарем в сторону стаи детей ночи. Но поднявшись на ноги, он заметил более легкую добычу, нежели мальчишка с опасными палками, на которого претендовали его собратья.
Мари плакала, ей было страшно, да и колено, которым она налетела на камень, кровоточило и болело. Но даже боль позабылась, когда над головой нависла сама смерть.
- Габриееееель! – Её крик эхом разнесся по всему лесу.
- Мари!
Осознавал ли он свои действия? Или кто-то свыше руководил его рукой, заставив бросить пылающую ветвь в вервольфа и прорвавшись сквозь оцепление, выхватить из сапога подаренный её братом нож и метнуть его с такой силой, что из груди зверя виднелась только рукоять.
- Мари! Беги к повозке! – Скомандовал он оцепеневшей от ужаса девочке.
…и он повернулся на встречу врагам…
… столь безумный поступок едва не лишил его жизни…
Стая оборотней ринулась за ним, и едва тот повернулся к зверю лицом, ощутил, как неведомая сила повалила его на пол и оттащила от стаи на десять футов. Но едва хватка невидимой руки ослабла, пятеро оборотней набросилась на послушника. Габриель остался сам на сам, лежа на спине, глядя им в глаза, он слышал дыхание смерти.
- Ринальдо! На помощь! – Бессильно выкрикнул он, ударив ногой по морде одного из оборотней, желавшего оттяпать от парня кусок мяса. Едва попятившись на четвереньках, он наткнулся на лапы зверя.
- Ааааа!
Габриель закрыл глаза. Западня! Все пути на свободу, к жизни отрезаны. Один замах лапы вервольфов и…
Стальные цепи зазвенели колокольчиковым звоном в ушах послушника.
Колокольчики - начало занятий, колокольчики, на стенах монастыря…
Медленно, всё происходило очень медленно, словно время остановились, и он увидел свет из поднебесной, которым блестел металл: белый, красный, желтый…
Оборотни взвыли, расступившись. Теперь их взоры были прикованы к старику, сжимавшему в руке крест.
- Габриель, беги ко мне! – Скомандовал он. – Найди в повозке меч. Пора показать прихвостням Лорда Ликантропов, кто хозяин на этой земле.
Растерянный и дезориентированный, парень едва понимал что делает, однако ноги сами несли его к заветной цели. Неужели сбудется его мечта и в его руки попадет настоящий рыцарский клинок? Но какой ценой? Запрыгнув в повозку, послушник стал разгребать руками вещи, предназначенные для продажи.
«Где же он? Я видел его тут! Неужели господин Гандолфи переложил его в другой угол?»
- Быстрее, Габриель!
- Нашеееел! Только… кажется у нас проблема. – Голос парня моментально поник.
- Что такое? – Тяжело вдыхая, Ринальдо стегнул двоих оборотней, подобравшихся достаточно близко для прыжка на старика, после чего обернулся в сторону парнишки. Тяжело кряхтя, Габриель пытался стащить огромный двуручный меч, инкрустированный сапфирами, и когда же ему это удалось, лезвие клинка ударилось в землю, а сам парень безуспешно пытался поднять меч, направив его на врага, чем вызвал смех у старика.
- А ты не настолько крепок, нежели казался мне в начале.
- Да сэр… господин Ринальдо. Мой учитель не разрешал мне учиться сражаться настоящим боевым клинком. Но я буду стараться! Обещаю!
Вервольфы подбирались ближе и ближе, их рычание казалось совсем рядом.
- Хм. Что ж, сражаться этим клинком ты не сможешь. – Выхватив меч из рук Габриеля, Ринальдо кинул послушнику своё оружие. - Держи мой крест, он как раз по тебе.
- Ээээ… господин Гандолфи! А как им пользоваться? – Габриель смотрел на оружие старика так, словно впервые в жизни видел подобный предмет кузнечного искусства.
На замахе Ринальдо снес голову одному из вервольфов:
- Держи перед собой, словно обыкновенный крест, затем занеси руку с крестом за спину и представь, что у тебя в руке кнут, которым ты пас скот при церкви!
- Что? И всё? Так просто?
- А ты хотел произнести волшебные слова, «Абра-Кадабра!» или посыпать его золотой пылью?
- Нууу…
- В принципе можешь сделать и то и другое, но сейчас поберегись, позади тебя оборотень!
- Эээ.. Ааааа!!! Ааабра-Кадабра! – Закричал Габриель, замахнулся и с удивлением, смешанным с восхищением увидел, как из креста вырвались металлические звенья, опутавшие шею твари. Дитя ночи зарычало, клацнуло зубами и попыталось высвободиться, но послушник крепко удерживал его, крепче пережимая горло вервольфу.
- Не такой крепкий, но весьма упертый. – С улыбкой заметил Ринальдо.
Подобравшись ближе к врагу, Габриель прыгнул на спину зверя, накинув на шею еще один виток цепи.
- Берегись клыков и когтей! – Ринальдо загнал последнего из напавших на него оборотней к костру, и теперь не мог проследить за парнем.
- Не беспокойтесь, он мой! – Да, теперь он знал что делать! Развернув крест остриём, послушник вогнал его словно кол, распоров горло оборотню, пытавшемуся сбросить с себя Габриеля, мечась из стороны в сторону. Издав предсмертный вопль, от которого у мальчика заложило уши, зверь растворился черной золой, сгорая в адском пламени возмездия, а весенний ветер развеял прах.
- Есть! Получилось! Да! Да! Я убил оборотня! Я это сделал! Расскажу об этом в Братстве, мне никто не поверит!
Стальные цепи почти беззвучно вошли в крест, и парень поднял его, почти пританцовывая на месте.
- Нужна моя помощь? – По-деловому поинтересовался он, видя, как Ринальдо гоняет оборотня вокруг костра.
- Ишь, какой герой! – Усмехнулся старик. – Разберусь!
И он перепрыгнул через костер, нанося разящий удар по вервольфу.
- Это конец, - тихо произнесла Мари, неуверенно высунув голову из повозки.
- Мы разобрались с ними, раз и навсегда! – Гордо произнес послушник, забросив крест на плечо. Улыбка не сходила с его уст.
- Не со всеми, а мааааалой их частью. – Уточнил Ринальдо, опустив свою тяжелую длань на его второе плечо. – Но сегодня ты был настоящим героем. Если бы не ты, Мари была бы мертва. Молодец! Ты достоин именовать себя рыцарем «Братства Света»!
Щеки Габриеля запылали, став пунцово-красными, а Мари захлопала в ладоши, не сдерживая улыбку.
- Ну всё, довольно. Довольно. Давайте уберемся и отправимся в путь пока сюда не пришли другие вервольфы. – Хлопнул в ладоши старик.
- А если придут, мы отправим их в Ад, где им и место! – Процедил сквозь зубы Габриель, собирая шкуры, на которых они сидели у костра, в то время как Ринальдо забрасывал костер камнями и землей.
- Непременно, но, не сегодня. – Пообещал ему Гандолфи. – Даже у героев должен быть отдых.
«Прошли те года, когда я семь дней мог нестись по бескрайним просторам Европы…» - Тяжело вздохнув, он снял упряжь и нагрудник с мертвой лошади, и сел на место возницы.
- Всё забрали? Тогда в путь!
Медленно магазин на колесах отдалялся от места большого побоища. Побоища, которое навсегда станет одной из самых важных страниц в жизни Габриеля.
- И всё же, господин Гандолфи, чем закончилась ваша история? – Хитро произнесла Мари.
- Оооо! Вы всё еще хотите знать?
- Да! – Произнесли они в унисон.

******

- Хорошая работа. – Из темноты вышел мужчина, одетый в странную, мешковатую одежду.
- Работа может и чистая, но за моих ребят тебе придется заплатить вдвойне. – Высокий воин с необыкновенным молотом в руках, обошел собеседника со спины. На нем были сапоги рыцарей «Братства Света» и часть брони, прикрывавшей нижнюю часть тела. Мужчина был высок, имел длинные волосы и мощную челюсть, напоминавшую скорее волчью, нежели человеческую.
- Мы договаривались только о сотне монет. – Возразил первый. Он не боялся своего собеседника, превосходившего его ростом и в ширине плеч в несколько раз.
- Если этот парень тот самый воин, через десять-пятнадцать лет он выкосит половину моей семьи!
Первый собеседник рассмеялся, бросив на землю кошелек с монетами.
- Ты даже не представляешь Корнел, на что будет способен этот юноша! – И он медленно растворился в воздухе, оставив на своем месте мешковатый балахон.
- Что ты задумал, Зобек? – Выкрикнул Лорд Ликантропов, но ответом ему был только смех.

******

- Не может быть! И вы догнали его около ручья?
- Да, я загнал его в ущелье, и разрезал тушу оборотня на несколько частей, после чего отнял послание и прибыл как раз вовремя. Священнослужитель уже поднес факел к веткам для костра. И тут, врываюсь я и останавливаю казнь! Представляете себе эту картину! А лица служителей аббатства? Ха-ха! Жители Вайгол по этому случаю закатили праздник, какой деревня не видела много лет, а я едва не женился на той самой девушке, которую спас от инквизиции, представляете? Но моим долгом была служба в ордене, и через десять дней я вернулся в Братство со щитом в руках.
- Оооо! Как романтично! – Выдохнула Мари.
- Здорово. – Мечтательно произнес послушник. – Хотел бы и я так, как вы, участвовать в настоящих секретных миссиях ордена!

******

Первые солнечные лучи, пробившиеся сквозь тучи, рассеяли мрак, разбудив природу от долгого тревожного сна. Больше на их пути не было преград, и как только они преодолели горный перевал и дорога пошла под уклон, запетляла, лес закончился. Около полудня путники добрались до границ Мербурга. Два высоких столба вдоль дороги являлись пограничным знаком новых земель, на территории которых всё еще царил мир и покой.
- Вот и пришло время расставаний. – Немного опечаленно произнес Ринальдо. – Берегите себя.
- Спасибо, господин Ринальдо. – Опустил голову Габриель в знак уважения и признательности.
- Спасибо! – Обняла старика Мари. – Ох, я совсем забыла, оплата!
- Не стоит. – Отверг деньги старик и на этот раз. – Если бы не этот молодой человек…мне бы не удалось сдержать слово, данное вашему брату, юная леди.
Он указал на Габриеля:
- А теперь у тебя будет отличный защитник, до самого города.
- Да, наверное. – Ей стало немного неловко.
- О! Господин Гандолфи, ваш крест! – Всю дорогу послушник пытался разгадать загадку этого оружия, как и куда прячется цеп, рассматривал его, крепко сжимая в руке.
- Оставь себе. – Ринальдо махнул рукой.
- Что? Но…
- Если ты настоящий рыцарь, тебе нужно иметь настоящее оружие.
- Я не рыцарь, но только учусь.
- Прими это в качестве моего дара. И береги эту девочку. Теперь ты за неё в ответе.
Улыбнувшись, послушник вновь опустил голову, а Ринальдо Гандолфи натянув поводья и, лошадь медленно повезла повозку торговца с необыкновенным товаром в иные города, в другие страны.
- Ринальдо! Мы когда-нибудь еще увидимся? – С надеждой выкрикнул Габриель.
- Кто знает! На всё воля Господа нашего! – Ответил он, и фургончик скрылся за крутым поворотом. Дети долго провожали её взглядом, счастливые и уставшие.
- Габриель.
- Что?
- Теперь ты мой рыцарь?
- Кто тебе это сказал?
- Ты будешь защищать меня?
- Конечно!
- И убьешь всех, кто захочет сделать мне больно?
- Конечно?
- Всех-всех?
- Что за вопрос? Конечно всех!
- Всех и всегда?
- Пойдем. – Улыбнулся он и взял Мари за руку. – Я всегда буду защищать тебя от опасности. Стану твоим рыцарем, если ты захочешь.
- Что за вопрос. Конечно, хочу!
- И буду защищать тебя всегда и от всех, если ты захочешь.
- Что за вопрос, конечно хочу!
И они рассмеялись, продолжая этот разговор до самого Мербурга.